西平位于舞阳东北，定颖正西。
此城城北十里有柏亭，为春秋柏子国之地。
城东有棠溪亭，建武中，世祖封泗水王歙子为棠溪侯。
李通此时就率领着五千人马，出了西平东城，过棠溪亭，往定颖而去。
两地离得非常近，汉代的西平县位于后世舞阳东南方十多里，定颖则位于后世西平县正东十多里。
而且当时西平与定颖属于上下游关系，西平在潕水中部，此河抵达定颖之后，汇入汝水。
因此官道就在潕水河岸，过棠溪亭，一路往东，大约四十余公里，就到了定颖。
满宠是七月一日清晨得知刘备从上蔡出发进攻定颖。
他当时可以选择走。
但之所以留下来守城，是因为他的背后，就是没什么兵马的召陵、濦强二县，再往北就是许都。
再加上他认为刘备征召的多是乌合之众，物资不多，甚至武器兵刃都不齐全，应该能坚持到李通来援，这才坚守城池。
可等到沈晨到来，他就明白大势已去，不得不弃城逃走。只是为时已晚，最终被沈晨截住，被他就地格杀。
那时战斗结束于中午，满宠派去报信的人骑马往西平去，由于不能连续让马匹疾驰，所以用了一个半时辰，在午时前向李通报信。
李通临时集合队伍，让他的副手西平县令赵俨留下来守护城池，自己则轻装简行，令士兵们带二十天干粮，往定颖支援。
因此当满宠被格杀的时候，李通其实才刚刚出发没多久，按照时间来算的话，如果以急行军每小时八公里速度，大概要五个小时才能抵达定颖县城。
于是沈晨认为，李通急于救援定颖，必然不会随时派斥候侦查，遂向刘备建议，立即西击李通，半路设伏。
这个建议得到了刘备的认可。
只是他招募的士卒确实比较一般，从上蔡出发到定颖，仗都没怎么打，就已经体力消耗，很多人都脚部酸痛难忍，根本不能再继续走路。
对于这一点沈晨也能理解，刘备招募的士卒多是底层贫民，吃得用的远不如黄门亭精心培育的精锐士卒要好，而且双方的训练量也不同，自然无法与他们比拼体力。
所以最终刘备让简雍孙乾糜竺三位左将军从事领大部队现在定颖城内休整，自己亲领少部分从袁绍那带来的骑兵和士卒精锐，大约三千人马，加上沈晨的四千部众，总计七千人，向西截击李通。
就这样双方沿着潕水河官道，互相奔赴。等李通离定颖还有二十多公里的时候，刘备军也西去了十余里，走了约一个时辰，最终在潕水河南岸找到了一片丘陵，开始安排伏击。
这片丘陵林木茂密，正处于驿道南侧，是一片由西向东，长达数公里的小型山丘，山不是很高，最高处都不足百米，道路一侧的丘陵此起彼伏，高矮多在十余丈内。
士兵们纷纷藏匿于林内，正是白天，飞鸟们都出去觅食，也不存在什么在夜晚入林惊动飞鸟的情况，驿道南侧的小山丘内，草木间遍地刘备沈晨军。
时间一分一秒过去。
过了约半个时辰，西方的道路尽头，已经是灰尘漫天。
李通确实急于赶去救火，因为孙策被刺杀之后，孙权忙于内政，不会来袭扰许都，所以南方的曹军都从汝南撤到了颍川附近，用于防备昆阳的沈晨。
结果万万没想到忽然冒出个刘备，以袁绍的命令召集了汝南袁氏残余的势力，开始向北面的许都展开进攻。
这显然出乎了曹军的意料，毕竟此时汝南后方极为空虚，许都防卫力量多在西南，东南方则完全只有满宠那寥寥二千多人马。因此李通害怕刘备击败满宠之后，北上进攻许都，这才匆匆奔行。
此时将士们已经用小跑的方式跑了一个半时辰，走了约四十余里，整个队伍前后几乎脱节，士兵们又渴又累，而军官们还在用鞭子抽打，催促着他们加紧速度。
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